発泡スチロールとは？ その特徴と処分方法について

発泡スチロールとは？ その特徴と処分方法について

広義の発泡スチロールとは？

発泡スチロールと聞くと、白色で軽い、いわゆる「梱包材」を思い浮かべる方が多いでしょう。しかし広義の発泡スチロールはそれにとどまらず、建築資材として使われる断熱材、土木資材として使われる軽量盛土材、農業資材として使われる保温材など、さまざまな分野で利用されています。

その名の通り、多数の空気の泡を含むプラスチックの一種で、ポリスチレン樹脂を原料としています。空気を多く含むことで軽量かつ断熱性に優れた素材となり、回収後は再生材として再びさまざまな製品に生まれ変わるリサイクル可能な素材でもあります。

発泡スチロールの種類と特徴

発泡スチロールは、製造方法や用途によってさまざまな種類に分かれます。最も一般的なのは、ポリスチレン樹脂を原料とした「ポリスチレンフォーム」です。軽量で断熱性に優れ、衝撃を吸収しやすいという特徴があるため、家電製品や食品の包装材として広く使用されています。

類似の発泡プラスチック素材としては、「発泡ポリプロピレン（EPP）」や「ポリウレタンフォーム」などがあります。EPPは柔軟性や耐久性に優れ、自動車部品や物流用の通い箱などに使用されます。ポリウレタンフォームは断熱性が高く、冷蔵庫や冷凍庫の断熱材として使用されています。

発泡スチロールのリサイクルと再利用

発泡スチロールはリサイクルが可能な素材で、日本では毎年多くの発泡スチロールがリサイクルされています。回収された発泡スチロールは、再生ポリスチレン原料として、プラスチック製品や建材、緩衝材などさまざまな用途に使用されています。

また、発泡スチロールは家庭でも再利用が可能です。梱包材や工作材料として使ったり、プランターとして活用したりできます。家庭で再利用する場合は、洗って乾かしてから、小さく切って梱包材として使うのがおすすめです。適切に分別・回収し、環境に優しい方法で処分することが大切です。

発泡スチロールの処分方法

発泡スチロールは容積が大きく、廃棄処分に工夫が必要な素材です。処分方法としては、自治体による焼却処理とリサイクルが主な選択肢となります。

近年の焼却施設では高温処理により有害物質の発生は抑えられていますが、資源の有効活用の観点から、可能な限りリサイクルに回すことが推奨されています。リサイクルに出す際には、汚れを落とし、自治体やスーパーなどの回収ルールに従って出すようにしましょう。こうした取り組みにより、発泡スチロールを新しい製品に生まれ変わらせ、環境への負荷を減らすことができます。

発泡スチロールの環境への影響

発泡スチロールは、軽量かつ断熱性・保温性に優れた使い勝手の良い素材ですが、一方で環境に悪影響を及ぼす可能性があります。

使い捨て製品として使用されることが多い発泡スチロールは、自然環境中で分解されにくく、処分後も長期間残存して環境汚染の原因となります。特に、海洋に流出した発泡スチロールは細かく砕けてマイクロプラスチックとなり、海洋生態系への深刻な影響が懸念されています。

近年では、発泡スチロールをリサイクルする取り組みも進められていますが、まだ十分に行き届いていない面もあります。発泡スチロールを使用する際には、できるだけリサイクル可能なものを選択し、使用後はしっかりと分別することが大切です。